美国NASA如何应对迈向宇宙的IT挑战

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美国NASA如何应对迈向宇宙的IT挑战1

美国太空总署（NASA）凤凰号火星探测器（Phoenix Mars Lander）于2008年5月25日成功着路，并展开历史性的任务，其影像是多么的壮丽。而在那屏幕的背后，则是由IT小组管控所有相关内容的甘苦画面：以下将从内容管理到主机代管等层面，来了解这个无可匹敌的IT工作团队，他们的任务、策略与运用之工具。

2008年5月25日，美国太空总署的凤凰号火星探测器以每小时接近13,000英里的速度，进入火星的大气层 ，完成一系列为时7分钟的活动，然后降落在这个红色的行星，展开一段历时3个月的任务，目的是探勘火星的土壤与冰晶。大约有50万人期待在网络上观看：大概很少人会比Jeanne Holm更感兴趣，Holm是美国太空总署喷射推进研究室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）的知识架构长，同时也是IT领导人，她负责这个万众瞩目的任务，必须确保所有的影像与录像管理得当，无障碍的传输到太空总署工作人员与大众面前。

能够从事像登陆火星这样倍受瞩目项目的IT专家，实在微乎其微。对Holm而言，这已经是第二回了：在2004年一个火星任务时，她也负责NASA JPL的内容管理任务。

Holm与几位她的同事向我们表示，大规模的资料量与付出的努力，加上工具与策略等，将带领他们完成从内容管理到硬设备代管的IT任务。顺便一提，NASA并不像现今许多的企业会担心使用Web 2.0。这次的火星登陆也同时将在虚拟世界第二人生（Second Life）它们自己的领域中播送。

百万观众 一大难题

此次的火星任务是为了几个大问号寻找答案，最大的一个问题是：火星的两极地带是否能孕育生命。为了找到这个答案，此任务将探究此区域有关水的历史，以及极地动力如何形成火星的气候。例如，科学家将利用小型器具，其创造力是超乎美国Apple计算机公司所能想象的，它最棒的部份也许是由JPL研发的自动起重手臂，它可以挖地、铲起，以及采取土壤与冰晶等，以提供科学家分析。

此任务团队的科学家成员包括来自美国亚历桑纳大学、JPL的NASA工程师，以及Lockheed Martin Space Systems公司的航空系统专家。Holm从事的内容管理是此任务的其中一部份，共同合作的同事包括Carla Bitter，他是亚历桑纳大学针对此任务的教育倡导活动经理，以及JPL虚拟世界技术的专家Charles White，他主要带领所有与Second Life相关的工作。

当你看到从此任务传送回来的影像以后，你可以向Bitter、Holm与她的团队表达谢意。从回传的一大批令人惊奇的影像，Bitter与编辑委员会选出哪些是对大众、展览馆，以及科学爱好者最有用的影像。Bitter把它比拟为每天从温室中采撷全世界最奇异的花朵。

谈到此内容安全计划的范围。首先，在录像与影像进入NASA的计算机与网络之前，必须透过NASA外层空间通讯天线，穿越独特的旅途从火星传送回来。就像Holm所提到的，“我们的数据远在数百万英里之外”，一点也不夸张。然而，自2004年火星任务展开后，那些来自外层空间的影像在NASA接收到之前，需耗时约莫15 分钟才可能出现在网络上。“那是一个很大的心态转换，”Holm表示：“之前，科学家要发表那些影像与相关分析，得要花上好几小时、几天，甚至几星期的时间进行分析。现在，分析结果是与全球社群同步产生。”

事实上，大约在2002年时，NASA的内容管理基础架构一点也不复杂。Holm表示，在地下室只有一个服务器，用来支持NASA的网站，民众可以从这个网站获取各任务的新讯息。假如你当时造访那网站，你可能会看到一个像是“记者会请调至第三频道”的讯息，她说。“当时在NASA，大型事件所会运用的科技水平仅止于此。透过网站传输信息是既耗时又麻烦的程序。”

2004年的火星任务所采用的IT科技，是受惠于NASA在2003年所发表的一个新门户网站计划。NASA透过与内容管理供货商Vignette公司的合作，实现了更完善地内容管理方式，得以向组织内部与社会大众快速地发布内容。Holm说：“2008年的任务是延续2004进行的工作，我们提供从地球上接收来自宇宙飞船的实时影像。我们与大众所看到的画面，几乎是完全同步的。”

NASA会提供在地球发生的相关事件、会议、科学讨论等诸如此类的实时影像。而真正来自火星的画面，则必须透过外层空间通讯天线一段时间的传送，然后在地球上处理过后再被传播出去。因此，虽然那不是来自火星实时的录像，不过昭告世人的速度还是相当快。

有多少人会到网络看报导？“嗯，超过25万个使用者会在NASA TV（NASA的网络电视）观看任务的控制程序，同时联机用户则超过5万人次。”Holm表示：“2004年就曾出现超过6,000万人次造访，超过5亿 5,000万的网页浏览人次，以及175亿的点击率。在这网络趋势的基础上，对于NASA未来其它的任务及发射，我们期望这些数字能有两倍以上的成长。” 至于极其大量的相关数据处理部份，Holm表示，IT团队在2004年登陆火星的时候，就已经提供了超过330TB的数据量。而在这次任务中，这方面数字的增加更是无庸置疑的。

为了管理所有的影像与录像画面，Holm、Bitter与他们的同事高度地依赖内部的内容管理系统，以及外部的硬件与暂存技术（caching）的协助。