无敌的团队 美国NASA的IT管理故事

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2008年5月25日，美国太空总署的凤凰号火星探测器以每小时接近13,000英里的速度，进入火星的大气层 ，完成一系列为时7分钟的活动，然后降落在这个红色的行星，展开一段历时3个月的任务，目的是探勘火星的土壤与冰晶。大约有50万人期待在网络上观看：大概很少人会比Jeanne Holm更感兴趣，Holm是美国太空总署喷射推进研究室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）的知识架构长，同时也是IT领导人，她负责这个万众瞩目的任务，必须确保所有的影像与录像管理得当，无障碍的传输到太空总署工作人员与大众面前。 

能够从事像登陆火星这样倍受瞩目项目的IT专家，实在微乎其微。对Holm而言，这已经是第二回了：在2004年一个火星任务时，她也负责NASA JPL的内容管理任务。 

Holm与几位她的同事向我们表示，大规模的资料量与付出的努力，加上工具与策略等，将带领他们完成从内容管理到硬设备代管的IT任务。顺便一提，NASA并不像现今许多的企业会担心使用Web 2.0。这次的火星登陆也同时将在虚拟世界第二人生（Second Life）它们自己的领域中播送。 

百万观众 一大难题 

此次的火星任务是为了几个大问号寻找答案，最大的一个问题是：火星的两极地带是否能孕育生命。为了找到这个答案，此任务将探究此区域有关水的历史，以及极地动力如何形成火星的气候。例如，科学家将利用小型器具，其创造力是超乎美国Apple计算机公司所能想象的，它最棒的部份也许是由JPL研发的自动起重手臂，它可以挖地、铲起，以及采取土壤与冰晶等，以提供科学家分析。 

此任务团队的科学家成员包括来自美国亚历桑纳大学、JPL的NASA工程师，以及Lockheed Martin Space Systems公司的航空系统专家。Holm从事的内容管理是此任务的其中一部份，共同合作的同事包括Carla Bitter，他是亚历桑纳大学针对此任务的教育倡导活动经理，以及JPL虚拟世界技术的专家Charles White，他主要带领所有与Second Life相关的工作。 

当你看到从此任务传送回来的影像以后，你可以向Bitter、Holm与她的团队表达谢意。从回传的一大批令人惊奇的影像，Bitter与编辑委员会选出哪些是对大众、展览馆，以及科学爱好者最有用的影像。Bitter把它比拟为每天从温室中采撷全世界最奇异的花朵。 

谈到此内容安全计划的范围。首先，在录像与影像进入NASA的计算机与网络之前，必须透过NASA外层空间通讯天线，穿越独特的旅途从火星传送回来。就像Holm所提到的，“我们的数据远在数百万英里之外”，一点也不夸张。然而，自2004年火星任务展开后，那些来自外层空间的影像在NASA接收到之前，需耗时约莫15分钟才可能出现在网络上。“那是一个很大的心态转换，”Holm表示：“之前，科学家要发表那些影像与相关分析，得要花上好几小时、几天，甚至几星期的时间进行分析。现在，分析结果是与全球社群同步产生。” 

事实上，大约在2002年时，NASA的内容管理基础架构一点也不复杂。Holm表示，在地下室只有一个服务器，用来支持NASA的网站，民众可以从这个网站获取各任务的新讯息。假如你当时造访那网站，你可能会看到一个像是“记者会请调至第三频道”的讯息，她说。“当时在NASA，大型事件所会运用的科技水平仅止于此。透过网站传输信息是既耗时又麻烦的程序。” 

2004年的火星任务所采用的IT科技，是受惠于NASA在2003年所发表的一个新门户网站计划。NASA透过与内容管理供货商Vignette公司的合作，实现了更完善地内容管理方式，得以向组织内部与社会大众快速地发布内容。Holm说：“2008年的任务是延续2004进行的工作，我们提供从地球上接收来自宇宙飞船的实时影像。我们与大众所看到的画面，几乎是完全同步的。” 

NASA会提供在地球发生的相关事件、会议、科学讨论等诸如此类的实时影像。而真正来自火星的画面，则必须透过外层空间通讯天线一段时间的传送，然后在地球上处理过后再被传播出去。因此，虽然那不是来自火星实时的录像，不过昭告世人的速度还是相当快。 

有多少人会到网络看报导？“嗯，超过25万个使用者会在NASA TV（NASA的网络电视）观看任务的控制程序，同时联机用户则超过5万人次。”Holm表示：“2004年就曾出现超过6,000万人次造访，超过5亿5,000万的网页浏览人次，以及175亿的点击率。在这网络趋势的基础上，对于NASA未来其它的任务及发射，我们期望这些数字能有两倍以上的成长。”至于极其大量的相关数据处理部份，Holm表示，IT团队在2004年登陆火星的时候，就已经提供了超过330TB的数据量。而在这次任务中，这方面数字的增加更是无庸置疑的。 

为了管理所有的影像与录像画面，Holm、Bitter与他们的同事高度地依赖内部的内容管理系统，以及外部的硬件与暂存技术（caching）的协助。 

NASA的IT外包 

“我们这种分享信息的方式，得到许多热情的民众的参与。”Holm表示：“我们希望能以最具成本效益的方式，来响应这些群众，而组织信息与提供信息服务的方法会是其中的关键。”团队所处理的影像与录像画面，是以多样化的方式提供给形形色色的观众：以内部传送的型式传输给NASA职员；而一般大众则是透过亚历桑纳大学的网站服务器与NASA.gov网站来取得这些信息。 

Holm表示，为了保持内容的系统与组织性，该团队内部所运用的重要工具是Vignette 7.2（更具体的说，是Vignette Builder与Vignette Portal技术）。请记住，这个任务的内容也供应给网播（Podcast）、网站上的NASA TV、Second Life，以及其它地方播送。“我们正获取相同的内容，并且透过各种工具，以不同的方式呈现。”Holm表示。 

Vignette公司一直在亚历桑纳大学的工作团队中扮演关键性的角色，而JPL则努力地从这个任务中拣选出最棒的影像，Bitter表示。“在之前的任务中，像这样的系统并不存在，影像分享是透过外部的驱动器。”Bitter表示。有些影像很快地被直接送出和下标题，或是传送到展览馆的观众眼前，同时，其它影像正被制成超大幅马赛克图片的其一部份，以展示NASA宇宙飞船经历的壮丽景观。 

Holm表示，他们所面对的挑战，除了极其大量的数据必须被完全地详细筛选之外，还包括既广泛且分散各地的工作团队。“内容管理系统必须要容易被使用。」她说：「而且还要能快速的处理数据，并保持其正确性。”Holm表示，该团队是委任SunGard公司代管NASA Portal硬件设备，并且运用eTouch Systems来管理提供NASA的CIO报告。Akamai公司负责缓存系统管理。另外NASA TV同时也利用Yahoo所提供的某些附加串流支持，Holm补充。 

在网络上呈现给大众任务现场录像的画面，是这次任务中最大的突破之一。Holm表示：“我们收到民众真心的回馈；他们觉得宛如身历其境。”不过这个影像播放系统已逐渐不敷使用，原因是来自各地想要上线观看的需求，宛如排山倒海而来，这和现在声名狼藉的网络时尚秀Victoria's Secret的人气比起来，处境还要更困窘很多。 

“我们将网站管理外包，意味着我们可以做好我们的工作。”Holm表示。 

NASA评估其团队的度量标准，与大多数用来衡量IT领导者的标准有点不同。“内部管理的部份，如果在那里我们没有精确的数据，我们就死定了。”她说：“我们的科学家是非常精细明确的。”第二个重要的度量标准是：“哪一个内容、分析，以及录像画面，被推到大众眼前的速度如何。在很大的程度上，我们能够提供那些内容，是必须被审核的。” 

这就是为什么我们与SunGard、Akamai，以及Yahoo等公司的合作变得如此重要，她说。“你必须了解到，如果你不想这样做就不容易成功。而我们很清楚知道，我们不打算自己独自去完成。” 

NASA勇闯虚拟世界 

NASA的内容大师利用过去在内容管理中所获得的经验，现在更积极地将努力的目标朝向不同的观众。“我们的观众结构已经变得更加复杂化。”Bitter表示：“下载的用户中有年仅8岁的孩子。” 

“我们非常地努力向大众说明我们在做的事。”Holm表示：“我们的观众持续成长。当大众的教育水平更提升后，挑战也随之而来，我们要如何持续地提供简单易懂的信息给新观众，另外再提供其它人较科学的信息？” 

Holm表示，像这样的问题都会被归纳到信息架构中。她的团队希望，无论是8岁的孩子或是科学家，都能够从网站首页往内深入，直到找到他要的东西为止。那就是为什么信息架构会变得越来越复杂的原因，她指出。此次火星任务的另一个不同点是：因应大众的需求，由使用者所产生的内容，将会扮演一个很重要的角色。 

也许是冥冥中有定数，NASA在一个悲惨的时刻，学习到它最重要的第一个教训。在航天飞机哥伦比亚号爆炸坠毁之前的4个礼拜，Holm的团队正忙着更新NASA门户网站。“当时的目标，原本是计划赶在接下来的星期一发表。”Holm回忆当时的状况：“不过我决定先做负载测试。”所以她的小组把门户网站推出的时间表稍微提前。“10个小时后，我们痛失了航天飞机。”她表示。 

国会议员与大众一样都能够进入门户网站，获取最新讯息，她提到：“那是一个非常可怕的灾难，但就从那一刻起，我们的IT团队证明自己是有能力提供大众协助的。”现在，她的团队在全力应付Web 2.0技术，该技术鼓励团队间利用Blog与Wiki进行更多的共同研究与合作，并且也鼓励新用户透过Second Life计划参与我们。  

Holm表示，“这是很大的改变。假如人们想和NASA更进一步地接触，我们会希望他们成为这个大家庭的一份子；而那也会使我们感到极大的兴奋。”  

2008年5月25日，当时大家引颈期盼看到NASA在Second Life新地点的“登陆”，能够整装好虚空间的妆扮，坐在虚拟看台上，然后以一种怀念的氛围入住，那是在距离佛罗里达州沙滩很远的地方。JPL的White表示：“我们有登机、下降，以及登陆等，皆与NASA电视同步。假如你真的来造访的话，记得要试试看宇宙飞船模型，以及虚拟火星景观。” 

IT领导学  

从个人的角度来看，身为支持火星任务IT团队的一员，感觉像什么？这些事在振奋人心，让人精力充沛的同时，也会让人精神耗弱。Holm表示：“我们带睡袋到办公室。处理这一类的事件，你是无法睡觉的。” 

最后，这是她的IT领导统御术，提供给我们这些“地球上的IT人”：“领导者必须把工作团队的脚步调整得宜。你不能在同一时间去压迫团队的每一部分。” (it168)