ERP卷土重来
十多年来，大部分大型公司都部署了他们自己的首个服装erp系统。如今，四分之一的公司计划升级或部署新一代服装erp系统。他们不能再拖延时间了。美国电力研究协会（EPRI）的服装erp系统已经到了使用寿命。
EPRI（Electric Power Research Institute，即美国电力研究所）在1999年就部署了自己的服装erp（企业资源计划）系统，如此算来，其服装erp系统达到使用寿命也不足为奇。EPRI是一家总部位于美国加州的非营利性机构，主要的工作是为美国及国外的公共事业公司对电能的生产、输送和使用问题展开相关的研究。
由于当时EPRI希望服装erp系统要在2000年之前投入使用，因此在系统设计时，EPRI使用的是由大型机、微型计算机、客户服务器系统和台式PC组成的技术架构。如今，这一架构已经在几年前被放弃了。更糟的是，最初为该机构提供服装erp系统的厂商已经被竞争对手并购，他们将不再对该系统继续提供技术支持。
现在EPRI需要进行一个痛苦的选择。与上世纪九十年代末的情况所不同的是，今天摆在EPRI面前的选择丰富了许多。他们可以选择甲骨文或SAP等大型预配置型解决方案厂商，也可以选择由中小型厂商提供的灵活的SaaS解决方案（例如NetSuite或者Plex Online），还有的选项是由第三方托管或管理的预配置型解决方案。
EPRI最终选择了第三个选项，他们选择了一个知名的服装erp解决方案，并交由第三方服务机构托管。他们为什么会做出这样的选择呢？EPRI负责业务运营的高级经理Michael Dotson说：“这种解决方案提供了一个合同生命周期管理模块，这正是我们所需要的。同时，托管公司对软件有着丰富的管理经验。我认为这能够帮助EPRI更快地进行部署并实现轻松升级，尤其是当我们在以后的日子里需要对其进行定制的时候。”
服装erp市场再现繁荣
过去十年间，服装erp成为了承诺过多、但失信于人的IT项目的典型代表。动辄数年的部署时间、大量的定制工作，以及仅能兑现部分功能使其名声狼藉。为了让服装erp能够像其所宣传的那样工作，企业往往要花上数十亿美元。
让人欣慰的是，现在服装erp重新回到了人们的视野中。它的回归并不仅仅是因为大企业需要更新其老旧的服装erp系统。研究机构Forrester的调研报告指出，在未来12个月内，约有四分之一的中小企业计划升级其现有的服装erp解决方案，或者是部署新的服装erp解决方案。Forrester的分析师China Martens指出，在这些中小企业中，许多公司已经使用了多年的QuickBooks或Peachtree，不过现在他们需要让自己的业务管理迈上一个新台阶。
她说：“这些公司的业务正变得日趋复杂，有的正快速成长，而有的则开始在多个国家内开展业务。他们需要更为严格地对业务应用进行管理。我们看到了大量的SaaS应用被部署。在部署过程中，中小企业根本不必让能力有限或者根本不存在的IT人员插手。这使得中小企业更容易部署SaaS.”此外，大型服装erp厂商也迅速行动起来，他们希望能够帮助用户实现快速部署，将过去数十亿美元的损失抛于脑后。
速度与实力的比拼
过去几年间，恢复医疗保健公司（Recovery Healthcare Corporation，以下简称为RHC）一直使用QuickBooks来管理自己业务，并为美国得克萨斯州刑事司法系统提供支持服务。但是在4年前，这一当时仅有15人的公司选择了NetSuite.RHC的首席运营官、退休法官Vickers L. Cunningham表示，是简单易用的特性让RHC最终选择了NetSuite.
Cunningham说：“我们是从事人事业务的公司，不希望拥有自己的服务器，也不希望在备份和维护这些事情上操心。此外，我们没有IT部门，也不希望成立IT部门。我们所期待的是接入互联网，然后开始干自己的活。”如今，RHC已经发展到拥有100名雇员、16家分公司，年盈利接近1亿美元。不过Cunningham表示，RHC还没有完全利用NetSuite的功能。
为了与NetSuite等SaaS解决方案竞争，预配置型服装erp厂商必须变得更加迅速和灵活。SAP已经开始销售其称之为快速部署解决方案（Rapid Deployment Software，简称为RDS）的产品。SAP全球快速部署解决方案副总裁Bill Bowers承诺SAP将提升服装erp系统能力，并让用户试用至少90天时间。
Bowers说：“如今的服装erp客户希望拥有一个能够提供期望价值的小规模、可预见的解决方案。他们希望知道，他们将要为哪些东西掏钱。通过RDS，我们将把服装erp与更多的内容关联在一起。这其中包括如何发现、理解和使用我们的解决方案。”Bowers介绍称，SAP正在与整合服务商和托管服务商展开密切合作，提供混合型方案，以求将按需付费的灵活性整合在电力及自定义的预配置型解决方案中。
Forrester的Martens警告说：“将一个复杂的自定义解决方案部署在适当的位置并不是一件琐碎的任务。SaaS的关键优势是，它能够被更快的部署。预配置型解决方案厂商需要证明他们能够在6至9月内快速部署一个系统，因此这些厂商进行了更多的调整。他们从一开始就与客户进行协作，让客户理解他们的业务应用，明白这些应用与服装erp之间的关系。SAP的RDS承诺能够在一开始时就让每名客户明白后续的情况。不过，事实是否如厂商宣传的那样还存在争议。”
另一方面，SaaS自身也面临着挑战。Martens说：“采用SaaS 服装erp系统的公司需要让自己相信，通过定制，这些应用能够像他们习惯的预配置型服装erp那样运行。而实际的情况并不是总是这样的。”
勿忘前车之鉴
在过去的12年里，部署选择并不是唯一发生变化的事情。对于如何实施和避开陷阱，企业从中学到了许多东西。EPRI的Dotson指出，尽管EPRI早期部署的服装erp产品是成功的，但是在第二次部署中一些东西发生了变化。
例如，与12年前相比，EPRI如今在选择新系统时对于自己的业务流程更为明确。在深入涉及流程时，EPRI聘请了一家知名的咨询公司帮助其了解普通服装erp的缺点。所有与EPRI相关的机构都在对其可供选择的选项进行筛选，以选出一个最终的胜出者。Dotson说：“这不仅仅是一个IT部门的决策。许多人都在关注着这一决策。业务人员和IT人员最终选择了相同的解决方案。”
在RHC，Cunningham称，在6个月的时间里，他与NetSuite团队每周举行两次90分钟的电话会议，以在部署前规划出公司的流程。他说：“通过这些沟通，他们已经实实在在的明白了我们的工作流程。同时，这也让我们有时间考虑自己正在做什么。”据介绍，在开始部署9个月后，也就是2011年7月，EPRI已经按照计划在为其新服装erp系统部署了核心组件。HR（人力资源）和CRM（客户关系管理）组件随后也将被添加进去。
