可视化软件渐成气候

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数据可视化软件正帮助越来越多的企业从成吨的数据中理出头绪，从而实现更有效的决策过程。眼看着油价一路飚升，各大石油生产商都在努力从现有的油井中挤出每一滴油。但哪些油井的产油量更大呢？为了从那些古老的钻井数据中得到可能的线索， Halliburton公司的能源服务小组开始求助于一种新型的数据可视化工具。到目前为止，这种分析能力已经使这家能源企业赢得了更多的合同。 

Halliburton的分析师们创建了一种所谓的数据“全景”，也就是将多种变量转变为图形展示的方式。利用这种技术，他们可以更好地发现地下的资源，并且找出数据中存在的模式、趋势和异常情况。  Halliburton公司负责美国业务及营销的分析师Judy Tiffin指出：“我们的服务主要是面向那些原来产量很大，但却由于某些原因而使产量迅速下降的油井。这些油井可能是被阻塞住了，但可以利用Halliburton的服务找到重新投入生产的可能性。我们可以通过模拟并处理各种不同的情况，使油井的产量进一步提高。”然而，要想在海量数据中找出那些正在休眠的油井并非易事，因为这个过程中涉及到许多变量的比较工作。 

为了处理数百万条多维和多变量数据，Halliburton公司的生产优化小组试着使用了Spotfire公司的DecisionSite软件。在此之前，这个由五人组成的小组每次只能对一份Microsoft Excel数据表中的油井数据和地震数据进行分析。

市场热捧

事实上，像Halliburton, Dunn & Bradstreet公司、Cullen/Frost Bankers公司和微软公司都已经采用了这类分析软件。这种软件可以从现有的电子表格和数据库产品中读取数据，或者从数据仓库和商业智能系统中取得所需的数据，然后将其转换为可视化展示。在这些工具中，有些价格只有999美元，但却可以使用户有能力对数据进行实时分解和分析，并以多种彩色柱状图或饼图、散点图和图表的形式展现出来。

目前，市场的大趋势是采用这类新的方法来查看数据，而这些工具正是其中的一部分。其他的类似产品还包括地理信息系统（GIS）和实时数据流处理可视化工具，例如StreamBase Systems公司和RiverGlass公司的产品就属于此类。

IDC分析师Dan Vesset 说：“可视化可以使海量的数据变得更有意义，而且可视化也可以使数据变得更容易理解。”根据IDC预计，商业智能和分析市场在2005年的年增长率将达到10%，市场总额将超过150亿美元，其中涉及的内容就包括数据可视化工具等。 

然而，Gartner公司的分析师Bill Hostmann警告说，虽然商业智能系统可以提供可视化能力，而且这类能力在药品开发和石油勘探等行业中很受欢迎，但数据可视化根本就不是商业智能系统的要素之一。

目前，专心从事数据可视化产品开发工作的厂商包括Advizor Solutions公司、Antarctica Systems公司、Panopticon Software AB、Spotfire和Tableau Software公司。Cognos公司最近也将其可视化产品捆绑到Cognos 8中，而Business Objects SA也在2005年11月收购了可视化工具制造商Infommersion公司。这些公司还在积极与GIS厂商建立伙伴关系，其中主要包括Environmental Systems Research Institute公司（ESRI）和MapInfo公司等。

智能+可视化

Cullen/Frost Bankers是一家资产总额达100亿美元的金融控股公司。该公司目前正在使用Cognos 8可视化工具执行跟踪计划和性能方面的对比。该公司负责数据仓库和商业智能的主管Louis Barton说：“在使用可视化工具之前，我们要对相关数据的书面报告进行分析和讨论，然后再根据其他部门的请求进行一些额外的手工分析工作。”而现在，Cullen/Frost Bankers公司的财务部、市场研究和企业数据服务部的经理和员工们都在使用Cognos工具。Barton说：“现在，我们可以很快地提取出关键因素，帮助确定商业计划与实际性能之间的差距，而且有能力深入分析每个具体领域中的详细状况。”同时，这种可视化软件还可以很方便地与其他分析和报告工具结合在一起。

在Dunn & Bradstreet公司（D&B），公司的全球分析小组大约在5个月前购买了Advizor olutions的工具。使用过Advizor的用户说，这种工具可以很方便地与Microsoft Excel或Access文件或其他企业数据库实现连接，但他们希望也能在自己的SAS商业智能系统中使用这种工具。

对于公司的数据管理主管Jinlai Fu来说，这些图形无疑是极为重要的，因为他的工作就是为D&B公司的内部营销和会计经理们提供统计数据建模。Fu说：“我们需要一种非常好的图形工具来实现展示功能。过去，我们只能使用Microsoft Excel或PowerPoint。而有了Advizor的软件后，演示文件的制作时间至少减少了20%。”

Taylor Hawes是微软公司全球平台及运营控制主管，并且是Tableau的忠实用户。他最欣赏的是Tableau的工具能够与下层数据建立关联。2005年10月，他为15位分析师配发了这种工具，其中就包括公司人力资源和产品小组的成员。他说：“以前，当我们以图形方式处理数据时必须断开下层的数据。但Tableau的数据就非常酷，你可以剪切和粘贴图表。从技术上来说，Tableau完全可以实现实时的图形展示，这一点令人非常激动。”

易用无敌

一些厂商估计，在企业里能够访问商业智能工具的员工中，只有15%至30%会真正使用这些工具。Cognos公司营销经理Michael Smith说：“数据可视化工具将使这种状况彻底改观。”  他认为，数据可视化工具能够以一种简便易用的方式将复杂的数据呈现出来，用户更容易理解这些数据，也就更容易做出决策。因为企业用户就像普通读者一样，他们更喜欢看到大众报纸上的那些浅显易懂的图形。如果用户看到的只是无数纵横交错的数字，那么，这些数据的吸引力就会大打折扣。Hurwitz & Associates公司的总裁Judith Hurwitz说：“通常，当你看到某个文本时，你看到的只是一个问题、一个点和一个数据片段。”他的公司曾经研究过Bowstreet的仪表板式图形数据展示的效果，而后者最近已经被IBM收购。 

与过去不同的是，应用GIS系统等类似工具让我们可以得到经过自动合并的信息，而这些信息很可能来自不同的数据库和公开数据源。在Hurwitz公司最近对113位IT执行官进行的调查中，有95%的受访者都认为可视化工具可以为决策过程提供更高的连贯性和精确性。 

Spotfire公司首席执行官Christopher Ahlberg认为，这些新型的分析工具可以使企业焕然一新。他说：“人们总是在说：‘我不想只是坐等数据，我想要自己去发掘。’事实上，很多企业使用的都是相同的数据，运行的是相同的SAP或Oracle系统。但要想让自己脱颖而出，企业就必须以一种聪明的方式来使用这些数据，并且创造出自己的信息优势。” 

IDC的Vesset则将此类工具的热销归因于企业执行官对Sarbanes-Oxley法案的担心。他认为，企业的首席财务官愿意购买这类软件的初衷只是不愿意自己给自己设下陷阱。

驱逐坏数据 

 Halliburton的能源服务小组使用Spotfire公司的DecisionSite后能够迅速剔除可疑的数据。Halliburton公司负责美国业务的分析师Judy Tiffin指出，这种可视化分析工具能够很方便地集成多个数据源（如油井地震读数等），并且从多达300万行的数据中清除那些没有意义的内容。而在过去，分析师们必须花几个小时的时间对日志数据进行筛选，找出其中的无效读数。Tiffin说：“日志分析师非常喜欢这种能力，因为它至少可以为这些人员节省半天的工作时间。” 

 的确，这些工具天生就具有猎杀“坏数据”的能力。然而，考虑到目前普遍存在的数据质量问题，这种能力的完整体现显然还有待时日。Cognos 公司商业智能产品营销经理Christopher Oven 认为：“只要存在信息，就存在数据质量问题。”Gartner公司分析师Bill Hostmann也认为：“数据质量和用户在理解和应用展示结果方面的技能仍然是最大的障碍。” 事实上，随着企业的成长和可视化工具的广泛使用，数据质量问题也将得到更全面的解决，而数据中存在的问题对企业的影响也会逐步减轻。

两驾马车 

 目前，在普及可视化系统的过程中，GIS和实时数据两种技术扮演着非常重要的角色。实时数据广泛应用于金融贸易或网络管理系统中，而GIS的快速成长则主要得益于传感器技术和移动设备的普及。 

ESRI公司产品主管David Maguire说“任何有明示或暗示地理代码的数据都可以通过地理方式加以映射和分析。”明示的地理代码指的是经度和纬度坐标；而暗示地理代码指的是地址、邮政编码或行政单位。他说：“我们研究的内容就是这些东西如何以一维或二维的方式随着时空而改变，而我们要做的就是通过地图的方式将其表现出来。” 

尽管许多政府机构在很久以前就开始使用GIS技术跟踪飓风、病毒、人口趋势和军事活动，而现在有越来越多的私营企业也开始利用它来管理停电或设备故障等问题。Sears-Roebuck公司就在使用一种运行在笔记本电脑上的先进GIS应用（带GPS跟踪功能），主要用于为遍及全国的10000名家装维修技师提供路由和时间表管理。公司的员工利用它每天可以节省30分钟的时间，而利用这段时间完全可以多处理一次用户呼叫。该技术的最新特性还可以通过语音方式向司机提示转弯和路线信息。

Maguire认为，GIS将出现在更多的场合，比如具备Web连接能力的移动电话和其他移动设备等。对于一些时效性较高的流数据，例如华尔街的实时股票数据，都是此类流处理可视化工具的首选目标。目前，StreamBase Systems和RiverGlass等厂商都开始提供这方面的产品。StreamBase公司首席技术官Michael Stonebraker认为，随着微传感器技术价格不断下滑，GIS将会迎来更大的机遇。他说：“如果能够随时报告每一个状态和每一个地点，那么GIS的威力将会变得非常巨大。”(网络世界)