信息化防疫：体验“Google流感趋势”

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在应对全球甲型H1N1流感疫情的战役中，高科技监测系统正在提供一些新的疾病监测方法。Google流感趋势（Google Flu Trends）项目就是其中最引人注目的一个典型案例。

2008年11月，Google公司在美国启动了Google Flu Trends这个项目。在甲型H1N1流感爆发之前，GoogleFlu Trends主要用来监控一些季节性的流感，据统计在以往的5个流感季中，它对追踪疾病的精确率达到97%。甲型流感疫情在墨西哥出现之后，Google流感趋势的工作人员汇总人们使用Google引擎搜索墨西哥流感的相关信息，分析该疫情在墨西哥是如何传播的，绘制出墨西哥流感地图，并进一步监测流感疫情在美国本地的发展情况。

Google流感疫情监测的原理十分简单。现在不少人有上网搜索相关信息的习惯，即使连头痛、感冒等这些微小的疾病也会上网进行搜索，Google正是看准了这个机会，通过纪录和分析搜索有关“流感”关键词的所在地，追踪到流感广泛传播的地区，进而预测流感可能爆发的高危险地区。也就是说，当某个地区有越来越多的人在网络上搜寻与流感有关的信息，很可能意味着该地区有许多人患上流感类的疾病。

Google的工作人员证实了这一方法的应用。Google两名工程师在公司官网博客贴文指出：“我们发现搜寻流感相关话题流量，与实际出现流感症状者的多少息息相关之后，推出了Google流感趋势。由于Google流感趋势几乎即时地估算流感活动，或许可以比其它系统更早侦测到流感疫情的爆发。”

美国疾病控制及预防中心的流感部主管Joseph Bresee医生指出，全美各州疾病控制及预防中心与Google连手合作进行的此项计划，提供过去五年来流感追踪所得到的各项数据。虽然这个工具还无法替代真实的医学研究，但是对于挖掘病毒出现的蛛丝马迹而言，不失为一个好方法。

发明这个新工具的Google首席工程师Jeremy Ginsberg指出，在2007至2008期间，Google Flu Trends提供的流感预警信号比疾病控制及预防中心还要快上一到两个星期，可见此项工具的功能的确很强大。此项新工具的好处在于其敏感度和速度，正好能够补足传统医学统计的缺点。为了证明其工具的先进性，Google把2004-2008年的流感流行病学数据和美国CDC的数据进行了对比，结果非常吻合，完全能够替代CDC 的数据（相信这个能减少不少的流行病学调研的经费）。最关键的优势还在于，比起CDC的数据，Google Flu Trends能够提前两周预测出流感的爆发。

目前Google流感趋势仅提供美国本地和流感发源地墨西哥的数据，用户可以利用网页中间上方的下拉菜单来选择所要查询的地区，包括全美地区和各州，选择要查询的区域后，上方图表就会呈现该地区的流感活动趋势图。我们也可以利用页面下方的美国地图来选则某州，查询这个州的流感活动状况是低度、中度、或是高度。举例来说，如果想要知道加州目前流感活动情形如何，可以点选菜单中的"California"，趋势图即会显示从2008年6月到目前为止加州的流感活动迹象。

此外Google公司特意声明，这个工具并不会记录用户的个人数据，纯粹只记录有关流感关键词搜寻的总数，不会侵犯到患病者或搜索者的个人隐私。